Наставница припала на лапы. Передняя часть её туловища была прижата к земле, а задняя приподнята. Кошка начала немного покачивать бёдрами. Хвост парил всего в сантиметре от земли. Тут она сжалась в пружину, и казалось, вот-вот прыгнет. Но вместо этого Голубоглазка встала и обратись к ученикам:
— Хорошо всё запомнили? Теперь ваша очередь! Ну, Оскар, попробуй, не бойся.
В центр поляны вышел тот самый чёрно-белый котик, который вчера шикнул на Черныша с Огнелапкой. Он немного постоял, нервно поддёргивая усами, а затем пригнулся к земле. Котёнок стал покачивать бедрами, и…класс взорвался от смеха. Оскар пристыжено опустил уши.
— Тише! — Голубоглазка пыталась перекричать толпу неугомонных котят, — Кристалл, твоя очередь!
Белый кот сделал попытку, но ему ничего не удалось. Когда вызвали Полосатика, он величаво вышел на поляну и прильнул к земле. У котёнка был такой серьёзный вид! И это притом, что у него ровным счётом ничего не выходило. Черныш удивился, почему никто не засмеялся. Наверняка брат уже завоевал своё уважение.
— Черныш!
Оу, нет! Ну и почему его вызвали именно сегодня? Если ему не удастся сделать то же, что и наставница, то его засмеют. Нет, он не позволит над собой смеяться! Вдруг котёнок услышал шебуршание между корней дерева. Он приоткрыл рот, чтобы лучше чувствовать запах. Мышь! Вот его шанс доказать чего он стоит. Черныш предусмотрительно устроился не в центре поляны, а поближе к корням. Как там делала Голубоглазка? Котёнок прижался грудью к земле, задняя часть тела осталась приподнята. Так, хвост держать над землёй! Нельзя чтобы мышь его услышала. Черныш приподнял переднюю лапу и приблизился к добыче. Дыхание само собой замедлилось. Тело котёнка сжалось в пружинку, он начал покачивать бёдрами. Странно, почему никто не смеётся? Черныш напряг задние лапы и прыгнул, вытянув передние лапы с выпущенными когтями. Секунды длились неимоверно долго, словно время кто-то остановил. Котёнок слышал биение крошечного мышиного сердечка. И…чёткий удар. Да! Мышь отчаянно пыталась вырваться из когтей юного охотника.
Что теперь они скажут?
С добычей в зубах котёнок вернулся к наставнице.
— Молодец, Черныш! — сказала она, — Блестящая охота. Тебе раньше доводилось ловить мышей?
— Нет, — честно признался котёнок.
— Ты станешь Великим охотником, — в голосе Голубоглазки не было ни тени сомнения.
Великим…охотником?
Черныш заглянул кошке в глаза. Но вместо восхищения, он увидел в них страх. Почему Голубоглазка боится? Ведь она должна гордиться своим учеником! Котёнок вернулся на своё место, прихватив мышку с собой.
— Ты показал класс! — удивлению и радости Огнелапки не было предела.
— Спасибо, — машинально ответил Черныш.
Он был поражён. Как ему, действительно, удалось поймать эту мышь? И чего так испугалась наставница? Разве он сделал что-нибудь плохое? Ты станешь Великим охотником. Это звучало как предсказание. Черныш ничего не мог понять.
Голубоглазка вызывала ещё нескольких котят, но они не могли повторить того, что сделал Черныш.
— Урок окончен, — объявила наставница, заставив вздрогнуть задумавшегося Черныша. — Вечером у вас будет урок защиты. Его проведёт Клык. Не опаздывайте, он не терпит этого. Идите.
Котята встали, и устало начали расходиться по домам. Чернышу чувствовал на себе пристальный взгляд Голубоглазки.
***

Он заснул после охоты, и совсем недавно его растолкала мама. Пушинка с Полосатиком давно ушли, Черныша Ночка пожалела и разбудила его позже.

Почему она никак не возьмёт в толк, что не нужна ему её жалость, вообще ничья! Он что особенный? Черныш чувствовал досаду. Опоздать на урок Клыка, было хуже некуда. И как Ночка этого не понимала?
Черныш проскользнул под дверной щелью, даже не попрощавшись с матерью. Он бежал, что было сил. Котёнок почти не чувствовал земли под лапами. Вихрем он проносился между деревьями. Короткая дорога до Ясной поляны показалась ему бесконечной. Вдалеке Черныш услышал голоса, он определил, что они доносились с поляны. Значит, он опоздал! А может это просто переговариваются котята, поджидая наставника? Приблизившись к Ясной поляне на расстояние двадцати хвостов, Черныш понял, что ошибся. Занятие уже началось. Перед учениками сидел кот исполинских размеров. У него была густая бурая шерсть. Его тело слегка наклонялось вперёд, лопатки выпирали. Так обычно делают коты перед нападением. От всего его вида веяло неуловимой угрозой и невиданной мощью. Чернышу сразу не понравился этот кот.
— Меня зовут Клык, — низким басом произнёс наставник. — Все на месте?
Котята стали перекликаться.
— Все на месте, — заявил крупный полосатый котёнок с жёлтыми глазами.
— А мне кажется, кое-кто опоздал, и даже не извинился, — сурово произнёс Клык. — Ты, чёрный, иди сюда.
Черныш понял, что речь идёт о нём и попытался скрыться в толпе. Но котята отступили от него, оставив котёнка одного в центре поляны.
— И ты думаешь, что имеешь полное право опаздывать на мой урок? — грозно спросил наставник.
— Нет, — тихо ответил Черныш.
Он так надеялся, что Клык его не заметит. Но глупо было на это рассчитывать. Клык — превосходный боец, он всегда ждёт удара, поэтому крайне наблюдателен. Между котами ходили слухи, что те, кто посмеют опоздать на урок Клыка, будут жестоко наказаны. Черныш заглянул в янтарные глаза наставника. Судя по его холодному взгляду, вряд ли разговоры о наказании были выдумкой.
— Ну? — требовательно спросил Клык. — Что скажешь в своё оправдание?
— Я…Простите меня, — промямлил котёнок.
Кот многозначительно хмыкнул.
— На первый раз прощаю, но если это повторится, то…
— Я понял! — выкрикнул Черныш. Ему совсем не хотелось слушать, что с ним станет, если он опоздает в следующий раз.
— Иди на место, — коротко сказал наставник.
Черныш не заставил повторять дважды. Он молнией метнулся в группу учеников, и уселся позади них, скрывшись от проницательного взгляда Клыка.
— Я вам скажу одну мудрость, — начал Клык. — Наверняка вы считаете, что главная защита это различные уклонения от когтей противника. Может для вас ещё и позорно поджатый хвост между лап защита? — он усмехнулся. — Все эти мнения ошибочны. Настоящий боец знает, что Лучшая защита — нападение. Первый урок у нас с этого и начнётся. Манишка, подойди сюда.
Чёрный котёнок с пушистой белой грудкой боязливо подошёл к Клыку.
— Напади на меня, — приказал наставник.
Манишка робко поднял глаза на Клыка. Он не понимал, шутит наставник или нет.
— Не стой столбом, — нетерпеливо рявкнул Клык.
Манишка сделал неуверенный выпад вперёд. Наставник молниеносно ушёл в сторону и ударил котёнка по голове лапами. Черныша поразило, с какой быстротой и ловкостью действует Клык. Манишка не удержался на лапах и неуклюже плюхнулся животом на землю.
— Чего разлёгся как дохлая мышь? — зарычал Клык. — Нападай!
Манишка быстро вскочил на лапы и прыгнул на наставника. И снова промах.
— Я очень разочарован, — мрачно сказал Клык. — Иди на своё место.
Котёнок, опустив ушки, поплёлся к остальным ученикам. От шкуры Манишки исходило отчаяние и стыд. Чернышу стало его жаль, Клык поступил нечестно! Ведь у них сегодня первый урок, и они никогда раньше не пробовали драться, если не считать их обычную смешную котёночью борьбу.
— Теперь вы сами будете пробовать свои силы в парах. Каждый из вас будет по очереди нападать. И чем больший вы нанесёте урон, тем лучше! Вперёд!
Котята начали суетиться, выбирая себе напарника. Каждый старался встать вместе с другом. Черныш замялся, он даже не знал, с кем ему тренироваться, ведь у него не было друзей! В толпе мелькнула огненно-рыжая шерсть.
— Огнелапка! — окликнул Черныш подругу.
Кошечка обернулась, и подбежала к котёнку. За ней увязалась какая-то серая кошка.
— Можно мне позаниматься с тобой в паре? — Черныш вопросительно посмотрел на Огнелапку.
Хоть бы она согласилась! Но Огнелапка отрицательно покачала головой из стороны в сторону.
— Извини, Черныш, но я не могу. Мы уже договорились с Пылью, — она кивнула на серую кошку, которая стояла рядом с ней.
Пыль оценивающим взглядом скользнула по Чернышу и фыркнула. Котёнку стало неприятно, кроме того он ощущал себя брошенным. Ничего не сказав Огнелапке, он отвернулся и пошёл искать другого партнёра. Но поиски ничем не заканчивались: либо все уже были в парах, либо просто не хотели стоять с Чернышом.
— Давай с тобой? — к котёнку подошёл белогрудый Манишка.
— Давай! — охотно согласился Черныш.
Первым сделал выпад Черныш, но Манишка уклонился, и тут же нанёс ответный удар. Черныш оказался поваленным на землю. Котёнок тут же встал и продолжил борьбу.
— Мне кажется, что Клык поступил несправедливо, — сказал Черныш, сам того не ожидая.
— Почему? — спросил Манишка, не отрываясь от сражения. — Или ты предпочёл, что б выбрали тебя?
Черныш не нашёлся с ответом. Клык мог вызвать любого. И что, нужно каждого жалеть? Манишка прав. Котята продолжали упорно тренироваться, и больше не перемолвились ни единым словом.
Под конец тренировки у всех ныли лапы, ученики валились от усталости. Однако наставник не торопился подвести под уроком черту. Он внимательно наблюдал за котятами, сидя в теньке под раскидистым дубом. Иногда Чернышу казалось, что Клык над ними издевается. Наконец наставник поднялся и подошёл к измученным ученикам.
— Остановитесь, и внимательно послушайте меня, — кот взмахнул хвостом, призывая всех к молчанию. — Через неделю у вас будет экзамен по борьбе.
Поляна наполнилась горестными вздохами.
— Тот, кто окажется небоеспособным, будет выгнан из группы. Надеюсь, вы понимаете, что такому воину как я нет дела до слабаков. Мне нужны только сильные ученики.

У Черныша шерсть встала дыбом на загривке. Как мудрый наставник мог такое говорить? Противно было смотреть на этого наглого кота.
— Так что вам следует очень постараться. Урок закончен.
Котята бросились прочь с поляны. Подальше от беспощадного наставника. Черныш шёл как всегда один, без брата и сестры. Отойдя всего на несколько хвостов от поляны, он обернулся. Клык сидел под дубом неподвижно, устремив немигающий взгляд куда-то вдаль. Котёнок отвернулся и уныло побрёл домой. Он сразу почувствовал, что Клык замышлял нехорошее.

/Life is just a game. The true value of life - enjoy the game until the very end./

Черныш бежал по мрачному еловому лесу. Сквозь темноту он ничего не мог разглядеть. Странные силуэты деревьев мелькали перед ним. Каждый напоминал ужасное существо, готовое схватить своими крючковатыми ветвями и засунуть в своё ненасытное дупло-рот. Лес придавливал своей теснотой и угрюмостью. Котёнок слышал топот погони. Непонятное существо преследовало его. Клыкастая пасть щёлкнула в нескольких сантиметрах от хвоста Черныша. С пяток до ушей котёнка наполнило отчаяние: куда бежать? Он совершенно не знал этого леса, зато преследователь прекрасно ориентировался в кромешной темноте. Черныш пытался путать следы, но тот, кто шёл по пятам, тут же находил его. Прыгнуть в дупло дерева было равносильно самоубийству. Всё в этом лесу угрожало Чернышу. Всё было настроено враждебно по отношению к котёнку. Он сделал ещё один запутывающий манёвр и скрылся за толстенным деревом. Котёнок насторожил уши. Кажется, топот прекратился… Громкий стук собственного сердца приводил Черныша в ужас. Котёнок старался его унять, ведь преследователь мог услышать. Черныш стоял, боясь пошевелить хвостом. Тишина… Котёнок облегчённо вздохнул. Кажется оторвался. Он подступил поближе к дереву, прижимаясь к его переплетённым корням. Лапа котёнка угодила во что-то жидкое и вязкое. Черныш попробовал вытянуть её, но только ещё больше увяз в жиже. Она быстро заглатывала Черныша. Вот уже достигла рта. Солёная и горькая, она напоминала вкус... Запоздало Черныш понял, что тонет в крови. Он поднял голову к верху, стараясь вдохнуть побольше воздуха, и вдруг увидел перед собой зелёные, наполненные неугасаемой злобой и ненавистью глаза. У Черныша возникло ощущение, что он знает эти глаза. Когтистая лапа впилась в лоб котёнка. Горячая кровь заливала его морду, смешиваясь с той, чужой. Черныш терял силы. Вместе с ними, из его сердца пропадало добро, дружба и любовь. Он ощущал только боль, злобу и ненависть. Сверкнула тонкая изящная молния и осветила, наконец, таинственный силуэт. Это был кот, высокий и худой. Одно его ухо разодрано в клочья. Незнакомец протянул лапу. Котёнок судорожно схватился за неё. Неужели кот его спасёт?! Яростно барахтаясь, Черныш вылезал из лужи. Наконец он встал лапами на твёрдую землю рядом с котом и с недоумением посмотрел на спасителя.
Кот задрал голову и засмеялся. Его холодный и злобный смех поднялся над лесом. Это был знак беспощадности и ненависти…знак — Чернышу. В этот момент котёнок почувствовал себя повелителем мира. Теперь всё будет происходить по его единому слову, и никто не посмеет над ним смеятся!
***

Черныш подскочил с места. Грудь его тяжело поднималась и опускалась. Перед глазами стоял образ страшного кота. Кто это был? Котёнок огляделся, ища его глазами. Вместо скрюченных стволов деревьев он увидел знакомые стены. В углу, свернувшись клубочком, тихонько посапывала сестра Пушинка. Значит он дома. Черныш испытывал одновременно облегчение и досаду. В мрачном лесу котёнок оказался беспомощным и жалким, но рядом с тем котом он впервые ощутил уверенность себе. Котёнок улёгся на свою соломенную подстилку, подвернув под себя лапки. Он закрыл глаза, зевнул, и попытался снова уснуть. Угрюмый лес и тот кот не давал ему покоя. Черныш встал и приподнял ухо. Тишина… Ночка и брат с сестрой глубоко спали на своих местах. Котёнок направился к выходу. Он понимал, что делает неправильно. Ему необходимо хорошо выспаться перед завтрашним уроком охоты. Неведомая сила вытягивала Черныша из дома, и он не мог сопротивляться ей.
На улице царила ночь. Одинокое око луны освещало лес, ярко вырисовывая силуэты деревьев. Прохладный ветерок взъерошил шерсть котёнка. Лапы сами несли Черныша в неизвестном направлении. Листья громко шептались между собой, но малыш никак не мог разобрать их тайного шифра. Чем дальше котёнок уходил от родного дома, тем тише становился шёпот. Лес редел. Вдруг ухо Черныша уловило звук, который он никогда не слышал раньше. Котёнок последовал за ним. Ему не терпелось узнать, что это. Земля перестала быть твёрдой, он почувствовал её рыхлость и мягкость. Здесь ветер гулял свободнее. Шум нарастал по мере приближения Черныша. Как на зло, луна куда-то скрылась, и котёнок смутно видел окружающий мир. Внезапно лапы котёнка промокли. Черныш отпрянул от неожиданности. Вода?! В следующий миг тяжёлая туча, гонимая ветром, открыла проход лунному свету. Котёнок ахнул от изумления. Он стоял на берегу большой воды, стекающей куда-то вниз. Черныш неотрывно наблюдал за её бурным течением. Он ни разу не видел реки, но сразу узнал её по рассказам матери Ночки. Река являлась одним из самых опасных мест в лесу. Не раз она поглощала в своих волнах неосторожных котов. Волны жадно лизали котёнку лапы, словно хотели увлечь его за собой. На всякий случай Черныш отошёл от воды. Он поднял голову вверх.
За рекой простирался огромный мрачный еловый лес. Ели высоко взмывали вверх, протыкая своими верхушками ночное небо. Они росли настолько плотно друг к другу, что их ветви переплетались. У Черныша ёкнуло сердце. Это был тот самый лес, в котором он был во сне! Может он и сейчас спит? Котёнок прикусил язычок. Больно! Значит он не спит…но тогда… Он должен отыскать этого кота! Он научится у него быть сильным и храбрым. Черныш смело ступил в воду. Он обязан придумать, как перейти реку. В лунном свете котёнок увидел торчащие из воды камни. Ага! Он может перепрыгнуть по ним через реку. Черныш напряг мышцы для прыжка, раз, два, и…
— Черныш! Что ты тут делаешь?
Котёнок резко обернулся. Кто посмел ему помешать? Черныш увидел идущую по направлению к нему Голубоглазку.
— Мне кажется, ты должен быть в постели, — строго сказала кошка.
— Я решил прогуляться. Что, нельзя? — с досадой в голосе спросил Черныш.
— Ты знаешь, что ночью в лесу опасно! — воскликнула наставница.
— В лесу нет ничего опасного!
— А что ты видишь перед собой? — наступала Голубоглазка.
— Всего лишь реку, — холодно ответил котёнок.
— Всего лишь? Ты знаешь, сколько жизней унесла с собой эта вода?!
— Вообще-то я думал, что есть вещи пострашнее. Например, тот лес, — Черныш указал хвостом на ели.
Голубоглазка застыла на месте. Глаза её стали стеклянными от страха.
— Ты намеренно шёл сюда?
— Я не хотел. Лапы сами меня принесли к этой реке. И вообще, что там такого в этом лесу?
Воцарилась напряжённая пауза.
— Никогда не ходи туда, — отрывисто произнесла наставница. — Слышишь, никогда!
— Но почему? — недоумевал Черныш.
— В этом лесу живут коты. Дикие коты. Они совсем не похожи на нас, Черныш. В сердцах этих монстров есть место только ненависти и жестокости. Приказ вожака для них Закон. Если он прикажет убить — убьют не задумываясь. Кадетов — их учеников, учат этому с детства. Эти коты живут в одной большой стае — клане. И именуют себя кланом Смерти. Солдаты Смерти самые сильные коты в округе. Мне приходилось иметь с ними дело. Я едва осталась жива. Наш Клык раньше служил вожаку клана Смерти. Теперь ты знаешь, почему он всегда так напряжён и зол.
— А кто их вожак?
— Мрак.
— Мрак?
— Знаешь, почему я встревожилась, когда ты поймал мышь? Ты действовал как они. Как коты клана Смерти.
— И что это значит? — фыркнул котёнок. — Я-то никак не тяну на солдат Смерти!
— Ты ошибаешься, — сказала Голубоглазка. — Ты…
Внезапно наставница резко замолчала.
— Иди домой, — отрезала она.
— Но… — возмутился Черныш.
— Никаких но, — с внезапной яростью в голосе сказала кошка. — И чтобы убедиться, что ты не вернёшься сюда, я отведу тебя домой.
— Но я не нуждаюсь в провожатых!
Голубоглазка шлёпнула его по губам хвостом, и медленно повела в их родной лес. Черныш злился. Неужели наставница считает, что он не способен самостоятельно добраться до дома?! Всю дорогу котёнок размышлял о словах Голубоглазки. И чего она нашла схожего между ним и сильными солдатами клана Смерти?
***

Каждый день почти ничем не отличался от другого. Утром — урок охоты, вечером — защиты. На занятиях охоты Черныш был великолепен. Своей ловкости он заставлял удивляться не только учеников, но и наставников. Зато на уроках Клыка он вызывал у всех только недоумение, или, что ещё хуже — смех. После каждого занятия наставник одаривал его таким взглядом презрения, что хотелось выть. Он явно не находил ничего общего между маленьким котёнок и солдатами Смерти. Черныш старался изо всех сил, чтобы поразить Клыка. Но наставник всегда делал вид, что котёнка вовсе нет. В первый же день, Черныш заметил, что у Клыка появился любимчик — Желтоглазый. Что ж, этому полосатому котёнку силы действительно не занимать. Под стать наставнику — такой же злобный. И вдобавок выскочка. Желтоглазый издевался над всеми, кто был слабее него. Черныш был намного хилее одноклассника, и удивлялся, что до него ещё не дошла очередь. Единственный, на кого Желтоглазый не смел поднять лапу, был брат Черныша. Полосатик не уступал этому наглому котёнку в силе, и кроме того был ловчее.
День за днём пролетела неделя, и наконец экзамен по борьбе наступил. Черныш сидел на поляне среди учеников. Он нервничал. Волнение других котят поднималось над поляной, заполняя её. Всем было интересно, с кем они будут сражаться. И каждый ужасно боялся, что ему в напарники достанется Желтоглазый. Все, кроме Полосатика.
— Надеюсь, вы помните, что у вас сегодня ответственный день, — начал Клык, и вся поляна мигом утихла. — И вам не терпится узнать, кто будет вашим противником? Тогда начнём. Лист, ты будешь драться с Травинкой. Пушинка с Листоушкой.
Котята послушно становились друг напротив друга, готовясь к предстоящей драке.
— Оскар с Огнелапкой, Полосатик с Колючкой, Черныш с Желтоглазым…
Что?! Черныш затрясся от злобы. Клык специально дал Желтоглазому его в противники, чтобы победа любимчику далась легче? Ведь он прекрасно знал, шансы у обоих учеников не равны! Котёнку хотелась закричать, что это несправедливо, но так он только выдал бы свою слабость. Что ж, Желтоглазый, так Желтоглазый. В конце-концов, чем он хуже этого задавалы? Черныш ловко подскочил к сопернику. Глаза Желтоглазого горели насмешкой и торжеством.
— Тебе конец, крошка, — прошипел он. — Я тебя вмиг раздеру.
— Не торопи события, — ледяным тоном ответил котёнок.
Желтоглазый нагло ухмыльнулся.
— Ваша задача, — зарычал Клык, — заставить противника завалиться на пол. Начали!
— Только и всего? — засмеялся Желтоглазый.
Не теряя ни минуты, Черныш накинулся на врага. Он вложил в удар всю неприязнь и злобу, и нацелено ударил Желтоглазого прямо в бок. Громила никак не ожидал такого выпада со стороны мелкого котишки. Противник покачнулся и… Желтоглазый лежал на земле. Он тут же попытался встать, пока не заметил Клык, но Черныш запрыгнул на него сверху, и прижал особым приёмом.
— Черныш! — послышался радостный возглас Огнелапки.
Котёнок не верил своим глазам. Неужели…победа? Такая лёгкая?
— Что у вас тут происходит?
Наставник подбежал к котятам. Ну, что он теперь скажет, когда увидел своего любимчика побеждённым?
— Желтоглазый, тебе должно быть стыдно! — зарычал Клык.
Возня на поляне мгновенно прекратилась, взгляды учеников были прикованы к Чернышу.
— Почему ему должно быть стыдно? — спросил котёнок, слезая с Желтоглазого.
— Ты не смог победить даже его, — шипел наставник.
— Даже? — воскликнул Черныш. — Вы намеренно поставили его со мной, чтобы облегчить Желтоглазому победу?
Поляна замерла в напряжённом ожидании. Ещё никто не осмеливался так разговаривать с Клыком. Черныш понимал, что его заносит, но уже не мог остановиться.
— Или вы считаете, что я ни на что не способен? — закончил он.
— Как ты смеешь со мной так разговаривать?! — взревел Клык. — Вон с моего урока! Ты наказан!
— С радостью, — нахально улыбнулся Черныш. — Я давно хотел это сделать.
Он резко повернулся к наставнику спиной, и медленно удалился. Удивлённые взгляды провожали Черныша до тех пор, пока он не скрылся в кустах.
— Чего остановились? Работайте! — послышался яростный возглас Клыка.
Черныш не знал, что он сейчас чувствовал. Торжество победы или досаду, что так и не заставил наставника себя уважать. Он до сих пор не мог осмыслить того, что случилось. И куда ему теперь идти? Только не домой, Ночка пристанет со всякими расспросами. Чернышу хотелось побыть одному. Котёнок побрёл в неизвестном направлении. Ему было всё равно. Только услышав вдалеке шум, Черныш понял, что снова идёт к реке. Облака сгущались, предвещая дождь. Ветер проносил мимо сорванные с деревьев листья.
— Черныш!
Ох, ну и кому он сейчас нужен? Котёнок недовольно обернулся.
Желтоглазый!

— Чего тебе надо? — холодно спросил Черныш.
— Ты прекрасно сражался сегодня, — с поддельным восторгом произнёс полосатый. — Признаться, у меня ещё не было такого сильного противника!
От слов Желтоглазого веяло ложью. Было ясно, что пришёл он не для того, чтобы восхвалять Черныша.
— Мы с ребятами решили, что тот, кто сейчас победит в поединке, станет главным, — протянул недавний противник.
Из-за деревьев вылезли коты. Среди них Черныш увидел только союзников Желтоглазого. Однозначно, враг хочет отомстить ему за недавнее поражение.
— Ты готов? — с ухмылочкой спросил полосатый.
Черныш понял, что отступать некуда.
— Готов.
Желтоглазый ринулся на котёнка. Черныш попробовал отскочить в сторону, но враг предугадал его движение. Полосатый ученик сбил чёрного котёнка на землю и плотно придавил лапами.
— Говори, сейчас же, что я сильнее всех! — зарычал Желтоглазый.
— Ни за что! — шипел, оскалясь, Черныш.
Враг в мгновение ока занёс лапу над котёнком…
Мне конец! — успел подумать поверженный победитель.
Внезапно давящая на Черныша масса исчезла. Он тут же вскочил. В чём дело? Почему Желтоглазый отступил? Наверняка подоспел кто-то из наставников! Черныш услышал полный негодования крик. Он повернул голову в сторону звука и увидел своего брата, прижимающего Желтоглазого к земле.
— Беги, Черныш! — завопил котёнок.
Черныш оторопел. Он не верил в это, но…
— Полосатик?
— Беги!
Несколько котов бросились на внезапного защитника, стаскивая его с Желтоглазого. Черныш не мог на это смотреть. Он должен помочь брату! Котёнок ринулся к Полосатику, но тот остановил его:
— Беги! Скорее! Я сам помчался!
Черныш развернулся и побежал в сторону реки и леса. Он знал, куда ему надо! За собой он слышал погоню и коварный смех. Котёнок нёсся так, что ветер завывал в ушах. Ну вот и знакомый шум. Река. Черныш понимал, что очень рискует, но другого выхода не было. Котёнок разогнался и прыгнул на камень, торчащий из воды, едва удержался на его гладкой и скользкой поверхности. Уши глохли от невыносимого шума, но беглец продолжал перепрыгивать с камня на камень. Сердце билось в бешеном ритме. Если он сейчас оступится, то навсегда сгинет в бурном потоке реки! Берег приближался, осталось совсем чуть-чуть! И вот последний прыжок… Черныш распластался на твёрдой земле. Он не верил своему счастью. Он жив!
Но как же Полосатик? Черныш обернулся, на противоположном берегу стояла раздосадованная шайка Желтоглазого. Никто не осмеливался перейти реку. Котёнок повернулся и пошёл прочь. Он не знал, правильно ли делает, оставляя родной дом, Полосатика и Пушинку, маму. Огнелапку. Теперь это всё позади. Он найдёт клан Смерти и научится боевым приёмам. А если его убьют? Об этом лучше не думать!
Черныш шагнул в еловый лес, и мрак всецело поглотил его.

/Life is just a game. The true value of life - enjoy the game until the very end./

Тоска и недоумение глодали котёнка. Он не мог понять, как так произошло: ещё сегодня вечером он был победителем, а теперь изгнанник… Желтоглазый без сомнения прикончил бы его за своё поражение, если бы не подоспевший вовремя Полосатик. Брат терпеть не мог Черныша, но почему же он бросился ему на помощь? Что же произошло? Черныша мучила совесть, он не знал, жив ли Полосатик теперь. Шести котов и один котёнок. Шансы были чудовищно не равны. Хорошо, если подоспел кто-то из наставников. А если нет? Черныш зажмурил глаза, сдерживая слёзы. Хватит, надо взять себя в лапы! Ему надо найти тех диких котов из клана Смерти. Это его единственный шанс стать сильным и отомстить за Полосатика.
Черныш вскинул голову, осматривая окрестность. Его окружали старые, скрюченные ели. Как в том сне. Глаза котёнка успели привыкнуть к темноте, и он почти всё видел. Страх холодной змейкой проскальзывал в сердце. Черныш не знал, куда ему направляться. Лес таил в себе нечто ужасное.
Вдруг ученик учуял запах котов. Значит, клан рядом! Огибая деревья, Черныш выбежал на полянку. Он различил небольшие травяные холмики. Осторожно, стараясь не шуметь, подошёл к одному из них. В холмике виднелась дыра. Котёнок втянул в себя воздух, пропустив его через горло. Пахло котами, но запах довольно старый. Черныш несмело залез в отверстие. Он очутился в небольшой пещерке. Её пол был устлан мягким, пружинящим мхом. Куда лучшая подстилка для сна, чем сухая, грубая солома! Черныш ощупал усами стенки пещеры и убедился, что больше выходов из неё нет. Он поспешно выскочил обратно на поляну. В нескольких хвостах от себя, ученик увидел большой валун. Земля вокруг камня была утоптана множеством кошачьих лапок. Черныш не мог взять в толк, почему. Странным казалось то, что тут теперь никто не жил. Но что заставило котов покинуть это место?
— Помогите!
Пронзительный крик пронёсся по лесу. Черныш настороженно поднял ухо. Но крик не повторялся. Наверное, ему почудилось.
— Помогите, кто-нибудь!
В этот раз ему точно не могло показаться! Черныш сорвался с места, и кинулся на крик. Вдруг это один из солдат клана Смерти? Котёнок боялся не успеть, он бежал изо всех сил.
Внезапно деревья расступились, и Черныш увидел одинокую фигуру, стоящую в двадцати хвостах от него.
— Помогите!
Котёнок опрометью бросился к существу. Черныш никогда не видел такого странного зверя с очень густой и длинной шерстью. Тело вопящего плотно прижималось к земле. Вряд ли это солдат Смерти. И вообще кот ли это? Но одно Черныш знал точно — этот зверь, его единственный шанс узнать правду исчезновения клана. Котёнок поравнялся с ним.
— Что случилось? — встревожено спросил Черныш.
Существо резко повернуло к нему морду, и котёнок задрожал от ужаса. Ряд острых зубов торчал из пасти зверя. Его морда была такой же длинной, как собачья, но кроме того по её бокам располагались две чёрные полосы. Существо, шатаясь из стороны в сторону пошло к Чернышу. Котёнок оцепенел. В жизни он не видел такого мерзкого зверя! Внезапно незнакомец прыгнул на Черныша. Котёнок интуитивно отскочил в сторону. Острые когти просвистели в миллиметре от его морды. Зверь будто не заметил своего промаха, и снова двинулся на котёнка. Бежать! Черныш развернулся и ринулся прочь. Но преследователь не отставал от него ни на шаг. Котёнок чувствовал, как смерть идёт за ним след в след.
Раздался жуткий вой. Топот погони прекратился. Черныш вопреки опасности, обернулся. Существо лежало в кустах, и корчилось от боли. Котёнок понял, что зверь застрял, и поранился.
— Помогите!
Снова этот крик! Черныш бросился по направлению к нему. Котёнок почувствовал, что земля уходит под наклоном вниз, и резко затормозил. Вовремя. Перед ним был обрыв. Бездонная пропасть. Черныш заглянул под выступ и увидел белую кошку. Она уцепилась лапами за край обрыва. Голубые глаза были затуманены страхом. Судя по всему она уже выбилась из сил, он видел, что кошка вот-вот упадёт. Черныш схватил беднягу за загривок и рывком выдернул из пасти бездны. Они плюхнулись на землю. Черныш тут же подскочил, и осмотрелся по сторонам: вдруг существо уже вырвалось? Но вопреки его волнениям, оно лежало на том же месте, только
уже не вопило и не дёргалось. Котёнок взглянул на кошку. Та сидела, не сводя глаз с Черныша.
— Ты…спас меня… — кошечка подошла к котёнку, неслышно ступая по промёрзшей траве. — Кто ты?
— Я, я Черныш, — ответил он запинаясь.
— Рада знакомству, Черныш, — улыбнулась кошка. — Меня зовут Мягколапка. Я ученица клана Света. Бывшего клана Света…
Кошка печально опустила голову. Усы её задрожали. Черныш понял, что Мягколапка сдерживается, чтобы не заплакать. Он почувствовал себя неловко, словно совершил непростительную ошибку.
— Ты случайно не видел котёнка с золотистой шерстью?
Черныш отрицательно закачал головой из стороны в сторону.
— Но я могу помочь тебе найти его, — предложил он.
Мягколапка подняла голову и с благодарностью лизнула его в щёку.

— Спасибо!
Котёнок почувствовал жар, прошедший по всему телу. Что это было?
Тем временем Мягколапка прыгнула вперёд, поманив его хвостом.
— Чего стоишь? — весело спросила она.
Черныш изумился переменчивости настроения кошки. Только что чуть не плакала, а теперь веселится? Котёнок стремительно прыгнул к ней.
— Пошли!
Они пробирались сквозь чащу. Мягколапка с ловкостью перепрыгивала через канавки и поваленные деревья, будто всю жизнь этому только и училась. Кошка была настолько ув-
лечена поиском котёнка с золотистой шерстью, что Чернышу показалось, она про него вовсе забыла.
— А что за клан Света? — поинтересовался он, стараясь прервать затянувшееся молчание.
— Я раньше жила в этом клане. У нас было всё: крыша над головой, земля, добыча. Котята обучались боевым приёмам у наставников. Я помогала нашему врачевателю Лучику лечить больных котов. Воины заботились о племени, следили за порядком на главной поляне. Пока не пришли они… — Мягколапка замолчала. — Солдаты Смерти уничтожили клан Света. Они напали внезапно, когда большинство котов спало, а остальные охотились, или обходили дозором границы. Солдаты врывались в палатки и беспощадно убивали котят и воинов. Их мерзкий вожак лично убил нашу предводительницу. Она была лучшей кошкой, которую я когда-либо знала. Даже имя у неё было — Солнечная. Она сначала заменяла мне мать, а потом стала моей подругой. Я до сих пор не могу смириться с её смертью.
Но их вожаку было этого мало. Он напал на нашего воина Папоротника. Ходили слухи, что воитель причинил когда-то ему боль, и теперь Мрак хотел расплаты. Я собственными глазами видела эту битву. И никогда её не забуду. Вожак не зря носил имя Мрак. Он напал на Папоротника внезапно, исподтишка, как это делают обычно мерзкие солдаты клана Смерти. Они покатились клубком. В стороны летели клоки шерсти и брызги крови. Прошло несколько секунд, и я поняла — Папоротник проигрывает. Он старался вырваться из лап Мрака, но тот всё давил и давил его к земле. Внезапно он выпустил когти в шерсть Папоротника. Воин завизжал и рванул вперёд. Когти разодрали ему бок. Кровь хлынула из ран. Они были смертельны. Папоротник умирал. А Мрак…знаешь, что он делал? Он преспокойно сидел и вылизывал когти, в которых застыла кровь. При этом он блаженно урчал, зажмурив глаза. Я не выдержала и кинулась на Мрака. Но он отбросил меня в сторону и запрокинув голову, засмеялся. Его зелёные глаза полыхали торжеством и ненавистью, представляешь? Мне кажется, что у Мрака вырвали сердце, а вместе с ним — все остатки доброты и любви. Эй, что с тобой?
Черныш остановился. Кот, зелёные глаза, жуткий смех, кровь…неужели он видел Мрака во сне?
— Какого цвета шерсть у Мрака?
— Чёрного. А какое это имеет значение? — нахмурилась Мягколапка.
Котёнок не ответил. Как он мог видеть Мрака во сне, если никогда в жизни с ним не встречался?
— Что было дальше?
— Я уже говорила, наш клан разгромили. Большинство погибли, но кому-то удалось бежать. Это произошло около половины луны назад. Я ищу своих друзей, но мои поиски безрезультатны…иногда мне кажется, что я одна выжила из всего клана.
Волнение волнами исходило от шкуры Мягколапки.
— Мы их найдём, — уверенно сказал Черныш, стараясь успокоить кошку.
— А ты откуда? Как сюда попал? Ты явно не из клана Смерти!
— Это долгая история.
— Ну расскажи, не будь гордецом, — настаивала его Мягколапка.
— Я жил в широколиственном лесу на противоположном берегу реки, — коротко ответил Черныш. Ему не хотелось рассказывать новой знакомой о своём прошлом.
— А почему ты ушёл?
Этого вопроса котёнок боялся больше всего.
— У нас в лесу было скучно. Я решил пойти искать приключения.
Это было ложью. Черныш прекрасно понимал это, но разве он мог рассказать о том, как над ним издевались?
— Думаю, ты либо очень храбрый, либо очень глупый кот, если решил искать приключения здесь, — задумчиво промяукала Мягколапка.
— Почему? — воспротивился котёнок. — Я не люблю лёгких путей.
— Тише! — шикнула на него кошка. — Я кое-что чую!
Она припала к земле, и стала вдыхать в себя её запах.
— В чём дело? — не понял Черныш.
Мягколапка не ответила. Она упорно втягивала запах. Черныш пропустил его через рот и учуял кота. Внезапно кошка совершила прыжок и перемахнула через невысокие кусты.
— Мягколапка, ты куда?
Черныш последовал за кошкой. Она стояла за кустами и смотрела вперёд, не веря своим глазам.
— Ловколап? — выдохнула она.
Рядом с деревом подпрыгивал котёнок с жёлтой шерстью. Он сосредоточенно смотрел сквозь ветви, предвкушая добычу. Но услышав голос Мягколапки, он мгновенно обернулся и вздрогнул. Оранжевые глаза котёнка расширились вначале от удивления, а потом от радости.
— Мягколапка!
Ловколап бросился к подруге и зарылся носом в её шерсть.
— Я думал, что тебя нет, что потерял тебя! Я искал день и ночь, но тебя нигде не было! Ох, Мягколапка, ты не представляешь, как я рад тебя видеть!
— Я действительно была на коготок от гибели, и меня непременно разодрал бы барсук, или я бы сорвалась с обрыва. Но Черныш меня спас, — Мягколапка ласково улыбнулась.
Новый друг неловко улыбнулся ей в ответ. И тут же осёкся. Его встретил ревностный взгляд Ловколапа.
— Спасибо тебе, — буркнул котёнок.
— Ты чем-то недоволен? — фыркнула Мягколапка. — Черныш мне спас жизнь! Если бы он не подоспел вовремя, я умерла бы!
Ловколап промолчал.

— Я сейчас видел белку вон на том дереве, — изменил тему разговора котёнок. — Но вы отвлекли меня от охоты в самый ответственный момент. Кстати, рядом территория клана Смерти. Поэтому нам надо быть крайне осторожными, особенно ему, — Ловколап кивнул на Черныша.
— Ты сомневаешься в моей храбрости? — прошипел котёнок.
— Может быть, не будем вздорить, а пойдём искать других котов? — одёрнула их Мягколапка.
Котята сразу замолкли. Они двинулись дальше. Чернышу обязательно надо попасть к котам клана Смерти! Но как ему это сделать? Сбежать? Черныш ощутил неприятное покалывание в груди. Ему не хотелось покидать Мягколапку. За короткое время он уже успел привязаться к бойкой кошечке с переменчивым характером. Черныш понял, что заманить котов на территорию разгромившего их клана так же невозможно, как обучить мышей летать. И тут ему в голову ударила превосходная идея!
— Я чую запах кота из чужого клана, — Черныш повёл кончиком хвоста на территорию клана Смерти.
— Ты что-нибудь учуяла? — спросил Ловколап Мягколапку.
Кошечка повела носом по воздуху.
— Ничего, — протянула она. — Черныш, ты точно не путаешь?
— Мой нос никогда меня не обманывал! Я пойду проверю, а вы оставайтесь тут и ждите меня, если хотите, — добавил котёнок.
— Конечно мы тебя подождём! — воскликнула Мягколапка. — Только будь осторожен…
Черныш кивнул и направился к границе клана Смерти. В сердце что-то кольнуло. Повернуть назад? Ну уж нет! Черныш набрал полную грудь воздуха и перешагнул опасную черту. К нему сразу же подкрался предательский страх. В голову полезли самые жуткие мысли. Он не должен сдаваться! Надо идти вперёд. Черныш тихо крался, стараясь не произвести ни единого шороха. Он обернулся. Мягколапку и Ловколапа уже скрыла ежевичная изгородь. Внезапно сбоку от котёнка глухо треснула ветка. Он резко повернулся в сторону звука. Никого…Возможно, ему показалось? Черныш сделал осторожный шаг вперёд и…котёнок не понял, что произошло. В его шерсть кто-то впился острыми когтями, наглухо придавив к земле. Черныш завопил от боли и страха. Он ощутил, что ему рвут ухо, кровь хлынула горячим потоком. Зверь начал драть его бока. Котёнок ощущал, как силы оставляют его. Вырваться из цепких лап было невозможно. При каждой попытке когти только сильнее раздирали бок. Кровь заливала глаза котёнку, и он уже ничего не видел. Боль пульсировала по всему телу. Дышать было трудно, Черныш чувствовал, что задыхается. Нелепо было умереть так бесславно…

/Life is just a game. The true value of life - enjoy the game until the very end./